Le gypaète barbu est le plus grand vautour de la faune européenne.
Les deux sexes sont semblables, avec la femelle plus grande que le mâle.

Ses ailes larges et pointues et sa queue cunéiforme le rendent facilement identifiable.
Le bec est fort et puissant, aplati latéralement. La mandibule supérieure est très crochue.
Les tarses sont assez courts et emplumés.

Le gypaète barbu tient son nom des "mèches" de plumes naissant à la base des mandibules, et d'autres qui partent des joues et pendent de chaque côté du bec, en formant une curieuse barbiche noire.
Les yeux sont jaunes, entourés d'un cercle oculaire d'un rouge intense.
Le gypaète barbu adulte a la tête couleur crème.
Un masque noir entoure ses yeux, et les deux parties du masque se rejoignent sur le haut de la tête, en une fine ligne noire.

Les parties supérieures (dos, ailes et queue) sont noirâtres.
Les parties inférieures sont jaune rosé avec des tons orangés, et rayées et tachetées de noir sur la gorge et le haut de la poitrine, formant un collier incomplet.
La culotte est également jaune rosé orangé.
Les pattes et les doigts sont gris, munis de griffes fortes et noires.

Les immatures sont entièrement bruns, avec la tête noirâtre.
Les yeux sont châtain, et contrastent avec la cornée rouge.
Autour des yeux, la peau nue est gris bleuté.
Il leur faudra 6 ans pour obtenir le plumage adulte.